Povestea lui începe la Lagos, pe țărmul Atlanticului, în sudul Portugaliei, și se termină tocmai în Singapore, aproape de Ecuator. Între cele două capete ale hărții sunt aproximativ 18.755 de kilometri, 13 țări și două continente, iar în 2021 s-a calculat că întreaga aventură ar putea dura aproximativ 21 de zile dacă toate trenurile și conexiunile ar funcționa și s-ar potrivi perfect.
Nu este însă un tren uriaș care pleacă din Portugalia și ajunge trei săptămâni mai târziu în Singapore și nici o rută oficială pentru care există un singur bilet. Este un adevărat puzzle feroviar, alcătuit din numeroase trenuri, bilete și legături între rețele naționale diferite.
În varianta devenită celebră în 2021, drumul pornea din Portugalia și continua prin Spania, Franța, Germania, Polonia, Belarus, Rusia, Mongolia, China, Laos, Thailanda și Malaysia, înainte de sosirea în Singapore.
Într-o asemenea călătorie, lumea s-ar schimba aproape sub ochii călătorului: Atlanticul și orașele Europei Occidentale ar rămâne în urmă, urmate de câmpiile Europei Centrale și de Est, întinderile Rusiei și stepele Mongoliei. Apoi ar veni marile orașe ale Chinei, munții și vegetația tropicală din Laos, Thailanda și Malaysia, până la peisajul ecuatorial al Singaporelui.
Ideea celor aproape 19.000 de kilometri a devenit posibilă pe hartă odată cu deschiderea căii ferate China–Laos, în decembrie 2021. Linia de 1.035 km leagă Kunming, în sud-vestul Chinei, de Vientiane, capitala Laosului, completând una dintre verigile esențiale ale drumului feroviar spre Asia de Sud-Est. Din 2023, între Kunming și Vientiane circulă și trenuri internaționale de pasageri.
Dar aici apare partea mai puțin cunoscută a poveștii. Cei 18.755 km și cele aproximativ 21 de zile nu provin din orarul unei companii feroviare. Itinerarul a fost calculat de pasionați de călătorii cu trenul, cu ajutorul specialistului britanic Mark Smith, cunoscut pentru proiectul său dedicat călătoriilor feroviare internaționale.
Iar traseul complet a rămas mai degrabă o posibilitate teoretică decât o călătorie pe care cineva o poate rezerva cap-coadă. Unele dintre serviciile internaționale pe care se baza varianta din 2021 au fost suspendate, iar războiul din Ucraina și modificarea legăturilor feroviare internaționale au întrerupt componente esențiale ale drumului prin Europa și Rusia. În plus, traseul actual prezintă și transferuri în care continuitatea strict feroviară nu este perfectă.
De aceea, expresia „cea mai lungă călătorie cu trenul din lume” ascunde o nuanță importantă: este mai corect să vorbim despre un itinerar feroviar teoretic, considerat cel mai lung de acest fel, nu despre o cursă regulată care poate fi cumpărată astăzi.
Și poate tocmai aici stă farmecul lui. Aproape 19.000 de kilometri desenați peste Europa și Asia, de la Atlantic până aproape de Ecuator, trecând prin 13 țări, nenumărate peisaje, limbi și culturi.
Nu există un singur tren care să facă această călătorie și, în prezent, nici toate legăturile necesare pentru a o parcurge exact în forma imaginată în 2021. Dar pe hartă, șinele aproape reușesc ceva extraordinar: să transforme drumul dintre Lagos și Singapore într-o singură, uriașă poveste pe calea ferată.
